Mieux comprendre les interrelations Climat - Energie - Eau, via le prisme des poussières minérales en Afrique de l’Ouest

Les États d'Afrique de l'Ouest ont fait de la transition énergétique l'une des principales priorités pour remplir leurs engagements dans les accords de Paris sur le climat. Relever ce défi implique d'accélérer l'accès à l'électricité pour des centaines de millions d'Africains, tout en réduisant l'utilisation des combustibles fossiles et en abordant des questions clés telles que l'évaluation de la ressource renouvelable et les conflits liés aux usages multiples de la ressource en eau dans une région en forte croissance démographique.

Dans ce contexte, le déploiement massif des centrales photovoltaïques joue un rôle de plus en plus important. Les capacités installées devraient atteindre 8 à 20 GWc d'ici 2030 dans la Communauté économique de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) (IRENA, 2018). Cependant, la sensibilité de l’énergie solaire aux conditions météorologiques crée une nouvelle forme de vulnérabilité vis-à-vis de la sécurité d’approvisionnement en électricité et en eau.

La concentration atmosphérique de poussières minérales en Afrique de l’Ouest est la plus forte au monde en raison de la proximité avec le Sahara et le Sahel. Cette poussière est encore assez mal prise en compte dans les modèles de prévisions météorologiques alors qu’elle interagit fortement avec le rayonnement solaire et les nuages à travers des processus complexes. Par ailleurs, les dépôts à la surface des panneaux solaires entraînent des pertes significatives de production électrique. Des opérations d’entretien et de nettoyage à l’eau s’imposent alors, mobilisant une ressource d’ores et déjà vulnérable et venant en concurrence avec des usages vitaux.

Avec la poussière minérale comme moteur de l’approche inter et transdisciplinaire, le projet NETWAT développera des solutions technologiques pour faciliter l’intégration de l’énergie solaire dans les systèmes électriques en Afrique de l'Ouest et optimiser la rentabilité des centrales sans compromettre la durabilité des ressources en eau dans la région.